Вот все, что мне удалось снять у этих чемпионов по прыжкам.

Эту прекрасную даму зовут Шакира. С ней проживал и ее кавалер, но он не хотел ничего делать. Когда-то он содержался в качестве домашнего любимца, но из-за того, что часто люди, заводящие экзотических животных, понятия не имеют о правильном уходе за ними, в центр реабилитации он прибыл в ужасном состоянии. К людям леопард привык настолько, что совершенно потерял страх перед ними, а это сделало его опасным. Как бы то ни было, он вел себя как избалованный кот - плюхнулся перед нами на пузо, скреб землю лапами, требуя угощения и отказываясь что-либо делать. При этом он издавал такие странные звуки, я даже не знала, что леопарды так умеют. Шакира вела себя с большим достоинством.

Содержание экзотических животных в качестве домашних любимцев было одной из тем наших разговоров в ходе этой поездки. Многие животные, из тех, с кем мне пришлось иметь дело, в прошлом были именно такими "любимцами". Например, помните большого гепарда Кову? Так вот он в центр реабилитации приехал скелетом на слабых, искривленных ногах. Теперь под присмотром специалистов он превратился в настоящего красавца. Откровенно говоря, меня сильно возмущает тот факт, что некоторые люди считают допустимым покупать в качестве живого развлечения или статусного символа животных, о которых они ничего не знают. Даже ученые тратят массу усилий на заботу о диких животных в неволе и на обеспечение хороших условий содержания, поэтому мне никогда не понять, как кто-то может поддаваться инфантильному импульсу приобрести какое-то понравившееся дикое животное. Одно дело установить террариум для геккончика из зоомагазина, и совсем другое - завести в квартире дикую кошку. Уже не первый раз сталкиваюсь с этим, но каждый раз просто зла не хватает. Люди с собаками и кошками-то зачастую справиться не могут, но при этом у нас есть эта отвратительная мода на домашнее содержание диких животных.

Неспроста животные, которых иногда содержали в древности - например, каракалы и гепарды, - так и не были одомашнены человеком. Есть одно правило выживания, которому меня учил папа, и которое можно применить и в данном случае. Если ты видишь, что-то очень привлекательное, подумай, почему до тебя никто это не подобрал. Надо же включать мозги хоть иногда! У человечества было столько времени, чтобы выяснить, кого можно одомашнивать, а кого нет, и не просто так некоторые эксперименты прошлого провалились.

Когда мама учила меня, как вести себя с животными, она всегда мне цитировала Сент-Экзюпери: "Мы всегда будем в ответе за тех, кого приручили". Я знакомлюсь с животными, узнаю их характеры, и я понимаю человеческое желание соприкоснуться с их миром. Я не понимаю, почему это надо делать в такой хищнической потребительской манере. Когда есть необходимость человеческого участия в судьбе животных, к этому вопросу следует подходить со всей ответственностью и определенным набором знаний.

Прошу прощение за отступление, я не люблю поучать, но эта тема задела меня за живое, и мне нужно было высказаться. Вернемся к рассказу.

Рассвет был фееричным.

Но игра стоила свеч, свой кадр я получила. Это один из самых любимых снимков из этой поездки, и он уже стал выбором редакции на сайте National Geographic Россия. Обожаю, когда все так сходится в одной точке пространства и времени - сам момент, атмосфера, свет. Такое волшебство настолько эфемерно, что его трудно уловить, но, если уж удастся, его уже не забудешь никогда.

Лично мне очень нравится этот трогательно оттопыренный пальчик на задней лапе. Почему-то в этой фазе движения каракалы часто оттопыривают палец, и всегда только один.

Тем временем, Мисти спустила пары, солнце понемногу вставало над горизонтом и цветы раскрылись в достаточной мере, чтобы можно было начать работу. Мне нужно было, чтобы солнце подсвечивало цветы так, чтобы казалось, что они сами светятся, а для этого точка съемки должна была находиться очень низко. если уж вы записались в фотографы-натуралисты, о брезгливости придется забыть, работа эта бывает по-настоящему грязной. Но я без заминки завалилась на сухую твердую землю, радуясь, что земля эта не унавожена (не то чтобы в прошлом меня это останавливало).

Даже после разминки Мисти была игривой и томной, она всем телом терлась о низкорослые жесткие кусты, а ее короткий, но удивительно сильный хвост извивался, вздрагивал и вообще жил своей жизнью. Каракальи хвосты стали для меня  небольшим открытием. Хвост каракала настолько силен, что когда кошка трется о ваши ноги, ее хвост обхватывает вас, будто маленькая рука. Очень странное ощущение, но, наверное, для выполнения таких прыжков, каракалам нужны сильные, хорошо развитые хвосты.

Кстати, если вы задумывались, почему у некоторых диких кошек хвосты укороченные, то ответ прост - все зависит от образа жизни кошки. Все короткохвостые дикие кошки - некрупные, предпочитающие охотиться на земле. Они прекрасно лазают, но вот добычу они будут искать на земле. Рыси охотятся на зайцев, каракалы бьют птицу с земли, манул ловит мелких грызунов на открытых равнинах и т.д. Здесь длинный хвост становится помехой, он может выдать местоположение хозяина хищникам (тем же крупным кошкам, которым при их габаритах уже не страшно иметь длинные хвосты) или потенциальной добыче. Да и вообще в засадной охоте длинный хвост не очень нужен. Для равновесия и общения хвосты используются, как и у всех уошек, а Мисти в тот день была очень даже общительной.

Это, конечно же, все очень мило, но цели у меня были другие. Мисти попросили пройтись по воображаемой линии там, где был нужный мне свет. Казалось, я снимаю супермодель и прошу ее пройтись по подиуму определенным образом. Начинала Мисти со спокойного прогулочного шага, но к концу, как раз там, где была точка съемки, она переходила на рысь. Требовалось, чтоб и цветок, и кошка были в фокусе, поэтому нам надо было придумать, как затормозить нашу пушистую звезду.

Я уверена, что не все обратят внимание на то, что на снимках,где она рысит, что-то не так. Но мне это очевидно. Обратите внимание на то, как приподнята ее голова и, хотя вы наблюдаете за движением не сбоку, дополнительная энергичность в движении ног заметна. В совокупности эти мелкие детали меняют настроение кадра и вносят напряжение, конфликтующее с умиротворенной атмосферой самой сцены.

Как видите, Мисти, наша Мисс Я-люблю-грызть-людей, идет прямо на меня. А я лежу на земле. Так вот, к счастью, рядом со мной всегда находился один человек из команды. Было забавно, как хендлер просто разворачивал кошку в обратном направлении, стоило ей подойти ко мне, и она топала дальше, как ни в чем не бывало. Мысль о том, что каракал мне обглодает лицо, вскоре меня оставила, я расслабилась и доверилась моей команде и даже хулиганке Мисти.

Мы попробовали поснимать ее и с другими цветами, эти фото можно посмотреть в альбоме, но я уже показала свою любимую фотографию, поэтому продолжу рассказ.

Солнце поднималось все выше, а дел было еще полно. Животик Мисти начал заполнятся мясом, что означало, что она могла рвануть в кусты просто потому, что ей так захотелось. Учитывая, что у этой кошки не хватало опыта выживания в дикой природе и страха перед человеком, добром это бы не закончилось. Мы свернули сессию и отвезли весьма довольную кису обратно в ее вольер. Там она нашла местечко поуютнее, завалилась на бок и принялась вылизываться и укладываться спать. Это была очень удовлетворенная кошка.

Настала очередь Медузы вновь продемонстрировать прыжки. До чего же милая кошечка! такая добрая и ласковая! В какой-то момент, когда я отвлеклась от нее, она подошла ко мне, чтобы я почесала ей спинку. Я отодвинулась и продолжила работу. Медуза удивленно посмотрела на меня через плечо и задним ходом сократила образовавшуюся дистанцию, в голос требуя, чтоб ее чесали. Обожаю узнавать характеры животных. Я стараюсь их не очеловечивать, ведь гораздо интересней понять разум, отличный от человеческого, узнать, в чем похожи, а в чем различаемся. И хотя люди для меня по сути своей - животные (с научной точки зрения это чистая правда), намного увлекательней исследовать работу умов животных, нежели проецировать на них что-то человеческое. И это так здорово, когда приходишь к этому пониманию, получаешь более объемную картину мира и начинаешь больше ценить разнообразие жизни вокруг себя.

В этот раз Медуза прыгала намного охотней, но все равно выглядела невероятно милой  и плюшевой.

Медуза явно обладала большим авторитетом, чем Мисти, с молодой кошкой Юпитер вел себя смелее. Меня это несколько удивило, ведь по каракальим стандартам Медуза была уже старенькой, да и видно это по ней было. Но она не была раздражительной, как многие животные в преклонном возрасте, нет, она была именно властной. И бросать ей вызов никто не торопился, особенно Юпитер. Мисти он однажды даже шлепнул по макушке, а вот на Медузу он только оборонительно шипел и махал лапой. Несмотря на то, что они не размножаются, эти кошки установили такие же близкие отношения, как и потенциальная пара. Для меня это показатель того, что уже пора оставить в прошлом миф о том, что кошки антисоциальное одиночки. Может, они и не живут стаями, но социальные связи и привязанность между неродственными индивидами у них есть. Этот аспект их жизни заслуживает большего внимания, учитывая, сколько ошибочных представлений окружает кошек.

На данном конкретном примере я вновь убедилась, сколько же общего у всех кошек. Мой собственный кот, животное с крутым норовом и немного безумное, превращается в настоящего подкаблучника, едва дело доходит до некой золотистой шарообразной принцессы с изумрудными глазами. Они тоже не являются размножающейся парой, но только в отношениях с этой кошечкой мой кот ведет себя подобным образом. Так что у кошек есть свои предпочтения, свои способы формирования и поддержания связей, причем, как мне кажется, это общие для разных видов тенденции. Общаются они просто не  так, как к этому привыкли люди. Для меня это неиссякаемый источник любопытных личных наблюдений.

Параллель между Юпитером и моим собственным котом заставила меня сочувствовать каракалу, несмотря на то, что меня полностью очаровала Медуза. Держись, братишка!

После насыщенной сессии Медуза тоже решила отдохнуть. Она была настолько уверена в себе, что долго каталась на спине, открыв животик и давая мне возможность поумиляться.

Характер у этой кошки тот еще. Мне рассказали один эпизод из ее жизни, который отлично отражает всю ее суть. Однажды Медуза выбралась из вольера и отправилась гулять сама по себе. К вольной жизни она была совершенно не подготовлена, поэтому все жутко переживали за нее. Несколько дней спустя один из сотрудников центра возвращался из Виндхука с полной машиной курятины. Вдруг он заметил спокойно сидящего на обочине магистрали каракала и остановился, думая, что животное травмировано. Это была Медуза, и она была в полном порядке. Она не торопясь прошествовала к машине, и ей открыли дверцу.  Будто бы все так и должно быть, Медуза запрыгнула в машину и потребовала дать ей курицу и отвезти домой. Стоит ли говорить, что ее желание тут же было исполнено. Настоящая королева!

Понятное дело, на этом мы работу завершили. Я вернулась в свой коттедж, смотреть отснятый материал и гулять вокруг, любуясь редким для этих мест зрелищем - надвигающимся ливнем.

А теперь мы дошли до песни, давшей название моему очерку. Когда я была маленькой и путешествовала на заднем сидении отцовской машины, слушая рок, я обожала песню "Африка" группы "Тото". Много времени спустя я прочитала, что один из членов группы описывал задумку песни, как что-то что мог написать "белый парень, никогда не бывавший в Африке и поэтому черпающий знания из телевидения". Меня это разочаровало, ведь в детстве я верила этой песне и сейчас, когда я находилась в Африке, она отлично подходила к моему пусть и короткому, но подлинному опыту.

Мне удалось хоть немного соприкоснуться с тем, из-за чего в Африку влюблялись Хемингуэй, Даррел и многие другие. Таких мест на карте мира несколько, и каждое из них обладает необъяснимой притягательностью. Не могу сказать, что оставила тут свое сердце, но сюда мне хотелось бы вернуться и поближе узнать Африку.

А пока что скажу, что "благославляю дожди в Африке".